Самым страшным и тяжелым для страны являетcя первый период (22 июня 1941–18 ноября 1942).

Брестская крепость первой приняла на себя удар фашистов. Пограничники героически защищались около месяца, но силы были не равны. Почти все защитники крепости погибли.

Приграничные сражения и начало войны до июля 1941 привели к поражению Красной Армии. Союзные республики Литва, Латвия, Белоруссия, большая часть Эстонии, Украины, Молдавии были захвачены врагом. Фашисты продвинулись в глубь страны на 300–600 км.

Срочно 23 июня была создана Ставка Главного командования, а 30 июня–Государственный Комитет обороны (ГКО), с первых дней войны начало формироваться народное ополчение.

Основными военными операциями летом и осенью 1941 стали Смоленское сражение (упорное сопротивление советских войск задержало здесь немцев на целых два месяца), оборона Одессы, Севастополя, оборонительный период Московской битвы, оборона  Ленинграда и начало его блокады. Красная Армия отступила на 850–1000 км, понесла огромные потери, но сумела остановить врага под Ленинградом, Москвой и Ростовом. Зимой 1941–1942 года советские войска начали контрнаступление в западном направлении. 5–6 декабря началось контрнаступление советских войск под Москвой, которое развеяло миф о непобедимости немецкой армии. Была снята угроза Москве, Северному Кавказу, улучшено положение Ленинграда, освобождено 60 советских городов, несколько областей.

Летом и осенью 1942 года главные военные события происходили на юго-западном направлении. Красная Армия потерпела поражение под Харьковом, на Крымском фронте. Стойко оборонялись Донбасс, Сталинград, Северный Кавказ. Красная Армия провела Демянскую и Ржевскую наступательные операции. Фашистам удалось выйти к Волге, захватить часть перевалов на Кавказском хребте, оккупировать территорию, где до войны проживало 42%  населения.

Карта военных действий первого периода войны